Trận đấu này là cuộc đối đầu giữa đội được nhiều người coi là ứng cử viên sáng giá nhất cho cuộc lật đổ Manchester City với đội hiện đang đứng đầu bảng xếp hạng, và hứa hẹn sẽ là một ngày quan trọng cho cả hai câu lạc bộ. Nhưng thực sự là một tin không vui đối với Arsenal khi họ sẽ không có được sự phục vụ của cầu thủ quan trọng nhất của mình trong một trận đấu giải đấu lần đầu tiên kể từ tháng 5 năm 2023.
William Saliba đã bị đuổi khỏi sân trong trận thua 2-0 trước Bournemouth vào cuối tuần trước , anh đã nhận thẻ đỏ sau khi VAR can thiệp sau pha phạm lỗi với Evanilson. Do đó, cầu thủ 23 tuổi này sẽ bị treo giò trong chuyến làm khách của Liverpool. Đây là vấn đề thường xuyên xảy ra gần đây, khi Saliba là người thứ 3 nhận thẻ đỏ của Arsenal chỉ sau tám trận đấu tại giải đấu mùa này.
Trên thực tế, chỉ có 18 lần đội bóng phía bắc London phải nhận thẻ đỏ kể từ khi HLV Mikel Arteta đến vào tháng 12 năm 2019, nhiều hơn ít nhất năm lần so với bất kỳ đội nào khác trong cùng thời gian. Tuy nhiên, án treo giò một trận sắp tới của Saliba lại có cảm giác hơi khác một chút.
Trung vệ người Pháp là điểm tựa vững chắc cho Pháo thủ của Arteta trong hơn hai mùa giải; là nhân tố chủ chốt trong nỗ lực phòng ngự tuyệt vời của họ ở mùa giải trước, giúp Arsenal gần như có thể đánh bại Man City để giành chức vô địch Premier League. Saliba đã đáng tin cậy theo mọi nghĩa, chỉ bị một chấn thương trong thời gian đó. Tuy nhiên, nó trùng hợp với sự sụp đổ của cuộc đua giành danh hiệu của họ vào mùa giải trước, và có lẽ là lý do tại sao người hâm mộ Arsenal có thể hơi hoảng loạn trước chuyến viếng thăm của Liverpool đang có phong độ tốt của Arne Slot.
Nhìn chung, kể từ khi Saliba ra mắt, Arsenal đã thắng 74% số trận đấu tại Premier League và để thủng lưới trung bình 0,8 bàn mỗi trận khi anh có mặt trong đội hình xuất phát. Điều đó hoàn toàn trái ngược với tỷ lệ thắng 45% và để thủng lưới 1,6 bàn mỗi trận khi Saliba vắng mặt.
Tuy nhiên, vẫn có bối cảnh quan trọng để đưa vào những số liệu thống kê đó.
Vào tháng 3 năm 2023, sau chiến thắng 3-0 trước Fulham, Arsenal đứng đầu Premier League, hơn Man City năm điểm và dường như đang trên đường giành chức vô địch đầu tiên kể từ năm 2004. Saliba đã chơi cả 27 trận đấu tại giải đấu cho đến thời điểm đó nhưng đã vắng mặt trong 11 trận cuối mùa.
Ban đầu, Arsenal đã đối phó khá tốt, vượt qua Crystal Palace và Leeds United trong hai trận thắng liên tiếp 4-1 tại Emirates, nhưng trận hòa 2-2 trước trước chính Liverpool là khởi đầu cho sự kết thúc của Pháo thủ. Họ chỉ thắng ba trong chín trận cuối cùng, để thủng lưới 16 bàn và thua ba trong sáu trận gần nhất. Điều đó khiến họ kết thúc mùa giải với khoảng cách năm điểm so với Man City, đội đã đánh bại họ 4-1 tại Etihad trong loạt trận cuối cùng đó.
Nhiều người cho rằng sự vắng mặt của Saliba là nguyên nhân chính khiến phong độ của Arsenal sa sút, và điều này không phải không có lý do vì đoàn quân của Arteta vẫn luôn vững chắc trong suốt mùa giải cho đến thời điểm đó. Trong 27 trận đầu tiên có Saliba trong đội, Arsenal trung bình chỉ có 0,98 bàn thua dự kiến (xG) và 8,3 cú sút phải đối mặt mỗi trận. Trong 11 trận không có anh ấy, con số đó tăng lên 1,43 xG và 10,7.
Tuy nhiên, cần lưu ý rằng Arsenal chỉ không thắng được hai trong sáu trận sân nhà trong giai đoạn đó, chủ yếu là phải vật lộn trên sân khách. Cũng như trước Palace và Leeds, họ đã đánh bại Chelsea 3-1 và Wolves 5-0 mà không có Saliba trong đội. Điểm duy nhất họ mất tại Emirates đến từ trận hòa 3-3 với Southampton và trận thua 0-3 trước Brighton. Việc họ được chơi trên sân nhà vào Chủ Nhật ít nhất cũng là một thuận lợi nhỉ, ngay cả khi Saliba vắng mặt.
Hơn nữa, họ hiện có những cầu thủ dự bị tốt hơn hiện nay. Thủ môn David Raya chơi khá ổn, và Jurriën Timber cùng Riccardo Calafiori được bổ sung vào hàng thủ trong vài kỳ chuyển nhượng gần đây.
Tuy nhiên, hướng đến trận đấu với Liverpool vào Chủ Nhật, có vẻ như Timber, Calafiori và Takehiro Tomiyasu đều có thể không có mặt vì chấn thương. Ben White đã rời sân ở hiệp một trong chiến thắng 1-0 của Pháo thủ trước Shakhtar Donetsk tại Champions League vào thứ Ba, nhưng Arteta đã xác nhận sau trận đấu rằng đó là do anh nhận thẻ vàng chứ không phải vì lý do chấn thương.
Sự vững chắc trong phòng ngự của Arsenal đã tăng lên một cấp độ vào mùa giải trước, với Saliba luôn hiện diện. Trên thực tế, trước khi bị đuổi khỏi sân vào thứ Bảy tuần trước, anh đã chơi trọn vẹn từng phút trong Premier League cho đội của mình kể từ đầu mùa giải trước. Nhờ thế mà Arsenal chỉ phải nhận 0,75 xG bàn thua tại Premier League năm 2023-24 và chỉ phải đối mặt với 8,5 cú sút mỗi trận.
Saliba cũng củng cố danh tiếng ngày càng tăng của mình như một trong những hậu vệ xuất sắc nhất thế giới bằng những con số ấn tượng của riêng anh. Không có trung vệ nào ở Premier League giành được bóng thường xuyên như anh trong mùa giải trước với 213 lần. Sự ổn định là yếu tố quan trọng đối với bất kỳ đội bóng nào, nhưng đặc biệt là trong phòng ngự. Chắc chắn sẽ có ích cho Arteta khi ông chỉ có ba cặp trung vệ khác nhau ở Premier League mùa giải trước, và cả ba đều có Saliba. Để so sánh, Manchester United đã nêu tên 15 cặp trung vệ khác nhau, và chúng ta đều biết về những vấn đề phòng ngự mà đội của Erik ten Hag gặp phải.
Saliba đã chơi 34 trận cùng Gabriel, 3 trận với White và 1 trận với Kiwior. Chỉ có bộ đôi của Everton là James Tarkowski và Jarrad Branthwaite chơi cùng nhau thường xuyên như Saliba và Gabriel trong mùa giải 2023-24 (34 trận), không có cặp đôi nào khác chơi cùng nhau nhiều hơn 25 lần.
Arsenal chắc chắn không phải là đội bóng một người, và HLV Arteta cũng có cả một tuần để tìm ra cách chơi mà không có Saliba, nhưng đây là một vấn đề đau đầu mà HLV người Tây Ban Nha lẽ ra có thể tránh được trước một trận đấu lớn như vậy.
Đã lâu rồi Arsenal phải vật lộn mà không có hậu vệ chủ chốt của họ. Một mặt, đây sẽ là bài tập tốt để học cách quản lý với bất kỳ sự vắng mặt nào trong tương lai, và là một tuyên bố lớn về ý định nếu họ có thể giành chiến thắng trước Liverpool mà không có Saliba. Mặt khác, Arteta có lẽ sẽ cầu nguyện rằng đây là trận đấu duy nhất mà cầu thủ ngôi sao của anh ấy vắng mặt trong mùa giải này.
